军功宴会第二天,亚特吃罢早饭就在库伯的陪伴下出了木堡往南,他打算离开前到谷间地巡视一番。
此时的谷间地已经换了模样,去年初冬时节这里还是一片荒芜之地,现在这里开始慢慢变成肥沃的耕地,两大片农田以河流为界分布两边,灰黑色的土壤一直延伸到嫩黄色荒草的边缘,五六个农夫拎着布袋在地里补播麦种,两边是来往耕地和河流之间用木桶提水给麦种浇灌的农户。
亚特两人出了山谷直奔谷口旁的缓坡,几个正在缓坡四周给栅栏加固的农妇和小孩看见亚特的到来赶紧上前屈膝行礼,口中问候着他们的“领主”大人。
不到三十英尺高的缓坡上此时已经建起了好几座茅草窝棚。罗伦斯的妻子正在一个临时搭建的木棚中生火烧水,一旁的另一个陶罐中烧开的清水已经温凉,另一个农妇抱起装满温水的陶罐往缓坡下的农田走去,地中那些忙碌了一个早上的人们急需一口干净的热水。
“大人,日安。”罗伦斯的妻子虽然还显得消瘦但是脸上也有了润色,她看见亚特几人朝伙房走来,起身低头问好。
亚特朝她点头致意,问道:“凯瑟琳,你丈夫在哪儿?”
“回大人,罗伦斯一大早就带着护堡队的几个人去南边的荒地了,知道您要来谷间地,他说要去抓几只野兔给你尝尝。”
“嗯,那我得好好谢谢他。”
亚特俯身看了一眼陶锅中的清水,对罗伦斯的妻子问道:“凯瑟琳,你知道安塔亚斯男爵已经收复了阿尔斯堡吗?”
“知道的,罗伦斯和我说过,是您帮助男爵收复的阿尔斯堡。巡境队的几个兄弟也是在收复阿尔斯的战斗中殒命的。”
“凯瑟琳,跟我说实话你们想不想回阿尔斯堡?”
罗伦斯的妻子从火堆旁站了起来,诚惶诚恐地问道:“大人,是不是罗伦斯惹您生气了?我给您赔罪。”说着就要往地上跪。
亚特赶紧扶起她,说道:“罗伦斯一直都做得很不错,我只是在想你们或许更愿意回到阿尔斯生活,毕竟那里是你们的故土。”
“大人,我们在阿尔斯只是租种领主老爷土地的自由农,过的仅比那些农奴稍好一些。现在在这里我们能租种更多的土地,交更少的农税,而且您还给了罗伦斯一份差事,我们愿意待在这里成为您治下的领民。”
“好,凯瑟琳,这些话昨天罗伦斯已经和我说过了,我只是再问问你。既然你们两个都这么想,那就安心地待着这里替我做事,我也不会亏待你们的。”
“好了,先带我们去看看粮仓吧。”
凯瑟琳答应着将手中的半截柴火放进火堆中,领着亚特朝空地中间一个圆木围砌密实的仓房走去。
仓房小门被一把从温切斯顿庄园带回来的铁锁栓住,凯瑟琳取出腰间的钥匙打开铁锁,推开木门。仓房不大,不过八英尺见方,里面是几层木料搭成的架子,每层架子上都放着几袋粮食,你给自己建了一个小窝棚,我能去你家坐坐吗?”
“荣幸之至。请!”罗伦斯让开了道路,引着亚特和库伯两人来到大窝棚后面一个做工稍显精致的小窝棚。
“大人,这间窝棚时老管家和巴德帮我盖的,小是小了些,但是还算结实。”
亚特和库伯进了小窝棚,这里面和那间大窝棚比起来就整洁得多了。窝棚也是杂木和茅草搭建的,但是四周的木墙确是密不透风,窝棚中间挖了一个地炉,但是现在地炉上安放了一张小木桌,木桌上整齐地摆放着一只小陶罐和几套木碗餐具,木桌下有三个矮脚凳,木桌里面正对柴门的地方有一张铺上了松软干草的木床,木床上还有一张羊毛毡毯和几件清洗干净的亚麻布短衣。
罗伦斯请亚特和库伯坐到了桌边,亚特示意罗伦斯也坐下,对两人
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